【 プロローグ 】
今までツアー以外で海外にでかけたことはなかった。
ツアーは安くて手間がない。
条件の合うツアーが見つからなくて個人旅行を考えたこともあったけれど、
経費を計算してみるとツアーより割高になり、
結局少し妥協してツアーに落ち着くこととなった。
今回は、はじめての個人手配旅行。
――どうしてツアーじゃないのかって？
それはずばり、行き先が、ツアーのほとんど出ていない国だったから。
行き先は「ブルネイダルサラーム王国」。 一般的にはあまり馴染みのない名前だと思う。 一年にこの国を訪れる日本人旅行者はたったの1000人ほど。 1日につきたったの３人。 飛行機で２時間しか離れていないシンガポールにはつい数年前まで 年間100万人の日本人が訪れていたというのに、その1000分の１である。
だけれどあんがい、ブルネイと日本の関係は深い。
ブルネイは産油国であり、その産出量のおよそ３分の１を日本に輸出しているという。
更に天然ガスまで採れ、こちらはほぼ100％が日本向け。
日本の側から見ても、石油の方は全体量が多いだけに割合は微々たるものだけれど、
天然ガスの方は13％をブルネイ産に依存している。
ブルネイにとって日本はかけがえのないお客様、
そして日本にとっても、ブルネイはなくてはならない資源供給国なのだ。
ブルネイは千葉県程度の広さ、人口30万人程度の小国で、 1984年にイギリスから独立したばかりの新しい国である。 石油が豊富に出ることもあってか、イギリスが最後の最後まで手放さなかった。 北海油田が発見されなかったら、ここはまだイギリス領のままだったかもしれない。
政治形態は「立憲君主制」。
といっても、イギリスのような議会民主制を思い浮かべてはいけない。
議会は一度も開かれたことがなく、首相および、大蔵大臣、外務大臣、国防大臣といった要職は
王族もしくは王様ご自身。
政治のみならず、石油がもたらす巨額の富も、すべて王様が一人で握っている。
おかげで王様は、数年前まで世界一の大金持ち、
ビルゲイツにその座を明け渡した今でも、世界有数の大金持ちであるという。
そんなブルネイ王国へ行くことを、どうして急に思い立ったかというと。
回教国には断食月というのがある。
イスラムの戒律で、
その一月間は、日の出から日没まで、一切食べ物を口にしてはならないのだそう。
で、ラマダン月とも呼ばれるその月が終わると、"ハリラヤ"という祭りの時期に入る。
辛い勤行のあとだけに、人々は解放感に満ち溢れ、祭りは非常に盛り上がるのだそうだ。
具体的には、その時期になると、多くの家が"オープンハウス"といって、 親類縁者はもちろんのこと、見知らぬお客をも招き入れ、ごちそうを振舞うらしい。 国によってその習慣には多少のバリエーションがあるようだけれど、 ブルネイではなんと、王宮さえもがオープンハウスとなり、料理とおみやげまで用意して、 不特定多数のお客を待ち受けるという。
なんて素敵！ なんて不思議！
ぜひその時期にブルネイへ行って、いろんな人に会ってみたい！
アラビアンナイトのようなこの国で、人々がどんなふうに暮らしているのか見てみたい！
うさぎがそう思ったのも、無理ないこととご理解いただけると思う。
