【 プロローグ 】
シンガポールのことを"星国"と呼ぶのだということを教えてくれたのは、 たしかエイミーだった。 次の旅行はどこへ行こうかと考えているとき、 彼女がうちの掲示板にその呼び名を書き込んだのだった。
それまでシンガポールに行きたいと思ったことはなかった。 東南アジアの近代都市国家。 写真で見るその摩天楼の様はさして東京と変わらず、エキゾチックとは言いがたかった。
けれど、
"星国"と呼ぶのだということを知った瞬間、シンガポールへの興味が急に涌きだした。
"星国"というロマンチックな名前に大した意味があるわけではない。
お米が主食でもないのにアメリカを"米国"、
仏さまを信じているわけでもないのにフランスを"仏国"と呼ぶのと同じ、
ただの当て字表現だということはすぐ分かった。
でも、どういうわけだか急にシンガポールという国を知りたくなり、
図書館で何冊か本を借りてきた。
シンガポールという国は、広さ600平方キロあまり、人口350万人程度。
この数字は、どこかほかの国と比べても意味がない。都市と比べるべきである。
たとえば、広さは横浜市の1.5倍、人口はほぼ同じ。
もしくは、東京23区と同じ広さ、約半分の人口である。
道路にゴミを捨てたら罰金、公共の場でタバコを吸ったら罰金、
などと法律の細かさにおいては世界でも類をみない国であるが、
それも、シンガポールが一つの「国」ではなく「都市」なのだと考えれば納得がいく。
小国であるがゆえ、要するに地方行政と中央行政が一体となった国なのである。
◆◆◆
ところで。今年もゴールデンウィークがあけると、夏のツアーのディスカウントが始まった。 我が家は待ってましたとばかり夏の旅行に向けて準備を始め、 そこで手ごろなシンガポール行きのツアーを見つけた。
宿泊はシャングリラ・ラサ・セントーサに３泊、ＡＮＡホテルに２泊。
いつものように、惚れに惚れこんだホテルではない。
世界中から観光客の押し寄せるシンガポールにはそれこそ星の数ほどホテルがあるが、
もともとがビーチリゾートではないため、
ビーチに面したリゾートホテルがたった一軒しかない。
それが、シャングリラ・ラサ・セントーサというわけだ。
ＡＮＡホテルの方は、価格の割に評判が良いことが決め手となった。
まあ、うさぎにしてみれば、今回はホテルはそう重要でなかったのだ。
ただ"星国"でさえあれば――。
そんなこんなで、もともといつもとは違った動機から始まったシンガポール旅行であったが、
更にいつもの旅とは違ったファクターが生まれた。
「７月18日からシンガポールに行くんだー」と掲示板に書き込むと、
まずAliceさんが「うちも同じ日からシンガポールよ」とレスをくれ、
更に、大ちゃんことdaijiroさんも19日からシンガポール、
しかも同じラサ・セントーサに宿泊予定であることが分かった。
シンガポールを"星国"と呼ぶことを教えてくれたエイミーも、Aliceさんも大ちゃんも、
みんな旅行サイトの管理人。インターネット上で知り合い、
実際にお会いしたことはないものの、互いにリンクを張り合い、
手に手をとって共に歩んできた仲間だ。
また、ハナままさんが、シンガポールに嫁いで住んでいるMarkyさんを紹介してくれて、
これを機会にMarkyさんとのお付き合いも始まった。
そんな仲間に囲まれて、シンガポールの旅は始まった。
