【 秘境探検 】
カヤックは４年くらい前に一度やったことがあるきりだったが、案外簡単にスイスイ進んだ。 グッとひと掻きすると、グン、と面白いように前に大きく進む。 力はそれほど必要なく、その代わり、「進め！」と心の中でひと掻きするごとに気合を入れるのがコツのようだ。
進め！ 進め！ カヌーよ！ 進め！
うさぎたちはしんがりで、一人乗りのカヌーを操っているガイドさんを追った。 陸地に近づくにつれ、水は透明度を落とし、濁った緑色に変わった。 こんもりと緑をたたえた小さな島や、不規則に突き出た半島やらで、地形はごちゃごちゃしている。
障害物が多くて見通せないので、先にどんなことが待ち受けているのか分からない。 それが楽しい。ドキドキする。 水面は穏やかで、波はない。 海であって、海でないような、不思議な海だ。
ひと連なりの小島を迂回すると、その陰には、四方八方を島に囲まれた秘密めいた入り江があった。 ホー、ホー‥。 豊かな緑のどこかで、鳥が鳴いている。 パラオの国鳥ビーブ（アオバト）の鳴き声だそうだ。
奥のほうには大きな洞窟が口をあけている。 ガイドさんはその洞窟目指して進んだ。 どんどん水深が浅くなってゆく。 カヌーがときどき、水底をこすった。
がらんとしたくらい洞窟に入りかけたところで、ガイドさんが言った。
「ここは戦争中、ゼロ戦格納庫だったところです」
これは鍾乳洞を利用した天然の格納庫で、日本はここに２機、アメリカ軍の目を避け、
水上飛行艇タイプのゼロ型戦闘機を隠していたのだそうだ。
暗闇に目をこらすと、天井からツララ石が下がり、コウモリがいっぱいぶら下がっていた。
「じゃあ、そのゼロ戦は一体今どこにあるかというと」とガイドさんは続けた。 「あっちのほうに沈んでいます」
彼の指さす明るい外を見ると、プロペラの残骸のようなものが、浅い海から突き出していた。 この格納庫の泣き所は、戦闘機をずっと格納したままにしておけないことだった。 水位が上がってしまうと格納できず、満潮の間は外に出しておかなくてはならない。 ある日、出しておいたところをＢ29に見つかり、爆撃されてあえない最期を遂げたのだそうだ。
「もう一基も近くにあるんですよ。行って見ましょう」
ガイドさんがそう言って洞窟から出た途端、青い空に、
真っ白な鳥がつがいで、す〜っと長い長い尾をひいて飛んでゆくのが見えた。
「あっ！ 見て！ 空！ ほら！ あれ！ 鳥！」
うさぎは夢中で叫んだ。
しまった、カメラが手元にない。
さっき自分の姿を撮ってもらおうと思って、きりんに渡してしまったのだ。
「パパ、撮って！！」
それは一瞬の出来事だった。 きりんがもたもたしているうちに、鳥は森の陰に姿を隠し、それっきり二度と現れなかった。 まるで夢を見ているみたい。
鳥の名はシラオネッタイチョウ（白尾熱帯鳥）。 こんな鳥がいることは、昨日ツアーを申し込むときに図鑑で見て知っていたが、 こんなにきれいだとは思わなかった。 ほんとうに、ほんとうに長い尾だった。 見事なまでに真っ白だった。
さて、もう一基のゼロ戦は、木陰の水の中に、
翼を広げたありし日の姿のままで沈んでいた。
「今日はずいぶん水の透明度がいいなあ。
このゼロ戦がこんなにくっきり見えるのは珍しいなあ！」
ガイドさんが感心したように何度も言った。
――そうか、このひとはしょっちゅうここに来て。このゼロ戦を見ているんだ。 今日のゼロ戦、昨日のゼロ戦、明日のゼロ戦。 満潮だったり干潮だったり、水の透明度が高かったり低かったりする様々な状態で。 なんだか不思議。 我々にとっては秘境探検でも、このひとにとっては日常なんだな。
そのあと、一行は「青の洞窟」に向かった。 見た目は何の変哲もない狭い洞窟だが、 中に入って暗闇に目が慣れた頃、 そっと入口近くまでまで引き返すと、水の色が真っ青に見えるのだそうだ。
実際にやってみたところでは、水の色は、青というより、緑っぽかった。
ガイドさんは言った。
「ここは難しいんですよね。
角度によって、奥のほうまで日が入るときとそうでないときがあって、
もう少し日が低いと、もっと真っ青になるんですよ」
なるほど、ゼロ戦と違って、こちらはベストの状態ではなかったと見える。 でも、この洞窟は、潮が高すぎても低すぎても入れない。 天井が低いから、かなりその条件は厳しいはずだ。 その厳しい条件を潜り抜けて入れただけでもラッキーと思うことにしよう。